Ron Sossi hizo lo impensable. Dirigió un teatro de 99 butacas en Los Ángeles durante 56 años. Es impensable porque los teatros de 99 butacas nunca han sido un negocio viable. Siempre ha costado más presentar buenos espectáculos de lo que se podría esperar recuperar con la venta de entradas. Siempre ha sido difícil atraer público en Los Ángeles, y los gastos generales de alquilar un local adecuado y del personal… olvídate de eso. Pero los únicos que parecen tener esto claro son quienes dirigen teatros de 99 butacas en Los Ángeles. Pero hace medio siglo, cuando Ron empezó el Teatro Odyssey (Odisea), aunque nunca fue fácil, al menos era posible. Porque entonces no se trataba tanto de dinero. Se trataba de crear arte. Y compartirlo. Era posible, pero improbable, mantener vivo un teatro de 99 butacas en Los Ángeles en aquel entonces si todos colaboraban y trabajaban en equipo. Hoy, un teatro de 99 butacas en Los Ángeles es menos viable que en cualquier otro momento del pasado medio siglo, con ese espíritu de equipo prácticamente desaparecido, los altos costos laborales, el carísimo mercado inmobiliario y una ciudad a la que simplemente no le importa mucho conducir para ver una obra. Y aun así, Ron persistió hasta bien entrados los ochenta. En tres salas diferentes, durante 56 años: ¡Impensable!
Conocimos a Ron en el segundo local del Teatro Odyssey en Bundy en los 80, cuando la compañía de teatro infantil de Debbie, “The Glorious Players”, se convirtió en la compañía infantil residente del Odyssey durante una década. Durante ese tiempo, Ron trasladó el Teatro Odyssey a su ubicación actual en Sepúlveda. Nos unimos a muchos otros voluntarios que ayudaban a Duncan, el director técnico, a construir los tres locales en el enorme almacén. Nos encantaba el personal de los 80: Lucy y Beth, Jerry, quien sigue a cargo hoy en día; y en la taquilla, Carolyn, David y Denise, y siempre Duncan, el imponente héroe del lugar. Y Ron. Entrando silenciosamente con su maletín y dirigiéndose directamente a su oficina en la trastienda.
Yo no sabía nada de dirigir un teatro por aquel entonces. Era actor y tenía veintitantos. Siempre que teníamos una idea para un nuevo espectáculo, nos reuníamos con Ron para presentársela. Siempre hablaba de lo mal que estaba su teatro durante nuestras negociaciones. Pensé que solo estaba siendo tacaño. Hasta 10, 20, 25 años después, cuando me oyeron decir en mi propio teatro: “Ron tenía razón”.
Era un hombre de negocios astuto y duro. Tenía que serlo para mantener un teatro en esta ciudad durante 56 años. Ron fue uno de los artistas teatrales originales que demandaron a la Unión (Actor’s Equity) para conseguir el contrato de 99 butacas en Los Ángeles. Consiguió un trato preferencial con la ciudad para tener su local actual en Sepúlveda. La ciudad, obviamente, reconoció el papel vital del Teatro Odyssey en las artes. Era un artista teatral muy viajero, habiendo trabajado con el mismísimo Grotowski, el famoso director polaco. Ron fue un artista poderoso que produjo una enorme cantidad de obras durante más de medio siglo. Un trabajo inteligente, además. Muchos de los grandes de Europa del Este. Obras complejas que todos deberíamos conocer, pero nunca antes habíamos visto. Brecht estaba en su lista. Ron trajo un teatro experimental sofisticado a generaciones de aficionados al teatro de Los Ángeles.
Uno de mis recuerdos favoritos de Ron es de mediados de los 90. Deb y yo habíamos adaptado Frankenstein de Mary Shelley para una nueva producción, de la que estábamos muy orgullosos. Fue una producción elegante con 15 actores con premiados trajes de época estilizados. Hicimos una función previa en el vestíbulo de Odyssey, en la plataforma sobre la taquilla. Un grupo de nosotros nos movíamos juntos en cámara lenta hasta que nos quedábamos congelados en un cuadro grupal. Una noche, Ron entró en el vestíbulo y se detuvo a observar exactamente lo que estábamos haciendo. Pude verlo de reojo, de pie cerca del pasillo, tan inmóvil como nosotros durante varios minutos. Luego se dio la vuelta y regresó al Odyssey 1, donde estaba reunida su clase. Unos minutos después, regresó al vestíbulo con toda su clase. Todos se quedaron observándonos durante unos minutos. Obviamente, le había gustado lo que vio. Eso significó mucho para mí, viniendo de un artista teatral de talla mundial.
Fue una década de grandes recuerdos del Odyssey para Debbie, para mí y para nuestra compañía. Una vez que hice una salida improvisada por la puerta del estacionamiento de la Sala 3, golpeé a Meredith Baxter-Birney, entonces la mujer mejor pagada de la televisión, justo en la columna con esa pesada puerta. Y aquella vez que me reí a carcajadas con Harvey Korman, mi comediante de la infancia, que estaba entre el público. Otra vez en que nuestra divertidísima actriz Carra Roberston nos derribó a todos con su enorme disfraz de libro y le preguntó a Deb: “¿Crees que alguien se dio cuenta?”. Hubo una vez en que vimos a Laurie O’Brien cortarse la mano con un cristal roto durante una función de Mary Barnes, y ella, heroicamente, se la envolvió en un paño y terminó la función; y los caracoles que estaban en las paredes de la obra dirigida por Peter Brosius, y Duncan siempre en la fiesta anual de Navidad con sus sombreros navideños. ¡Qué recuerdos tan bonitos!
Le agradecemos a Ron por darnos uno de los teatros más reconocidos y estables de Los Ángeles y todo el aprendizaje antes de que supiéramos lo difícil que era dirigir uno nosotros mismos. Estar en el Odyssey durante 10 años nos enseñó lo que necesitábamos saber para mantener vivo el Teatro 24 (24th Street Theatre) durante casi 30 años, que es mucho. Gracias por eso, por el arte y por todo, Ron. ¡Que viva el Odyssey!
Bravo Ron Sossi.
